Nacque a Monmouth (Illinois) il 19 marzo 1848. Nel 1864 il padre, Nicholas Earp, trasferì la famiglia in California. Qui Wyatt, un anno dopo, trovò lavoro come conducente di diligenze, sia lungo la pista di San Bernardino-Los Angeles, sia lungo quelle del Wyoming, dell'Utah e dell'Arizona. Nel tardo 1868 tornò nella sua città natale, dove sposò, nel 1869, Irilla H. Sutherland. Purtroppo per Wyatt, la giovane morì di tifo qualche mese dopo, e lo stesso anno, con il cuore gonfio di dolore, Wyatt ritornò nel West. Andò a Springfield (Missouri), dove nel Dicembre 1869 venne assunto da un gruppo di agrimensori del governo  che dovevano penetrare nel territorio indiano e avevano bisogno di un cacciatore che procurasse la selvaggina necessaria al sostentamento della colonna. Nel 1871 si spostò a Kansas City, dove conobbe Wild Bill Hickok. Lì decise di diventare cacciatore di bisonti e, procuratosi l'equipaggiamento necessario ed un socio che lo aiutasse a spellare gli animali, partì per le praterie. Alla fine della stagione aveva guadagnato parecchio, e conosciuto uomini del calibro di Bat Masterson, Neal Brown, Bill Tilghman, Charlie Bassett e Frank McLean, futuri famosissimi sceriffi e uomini di legge della Frontiera.

Nell'estate del 1873 Wyatt è a Ellsworth,  cittadina del Kansas messa a ferro e fuoco dai cowboy texani che vi arrivavano con le loro mandrie di longhorn. Uno di questi cowboy era Ben Thompson, il cui fratello, Billy, un brutto tizio psicopatico e dal carattere bizzoso, uccise, mentre era ubriaco e sotto gli occhi di Wyatt, lo sceriffo di Ellsworth, C. B. Whitney, riuscendo poi a scappare grazie all'aiuto di Ben, che aveva radunato numerosi texani per far scappare il fratello. Wyatt si propose di disarmare Ben Thompson, e il sindaco Jim Miller, non avendo nulla da perdere e non sapendo più a che santo votarsi per far rispettare la legge, consegnò a Earp la stella di marshal. Wyatt andò da Ben deciso a disarmarlo, chiedendogli di affrontarlo in duello. Ben rifiutò, e Wyatt lo portò dunque in prigione. Tempo dopo Thompson, parlando con Bat Masterson del fatto, disse che un presentimento gli aveva sconsigliato di battersi con Wyatt Earp. Che dunque diventò marshal per una sola ora!

Un anno dopo, nel 1874, Wyatt giunse a Wichita, altra cittadina del bestiame piena di saloon, cowboy, ladri e assassini. La fama di coraggioso, dopo l'episodio  con Thompson, aveva ormai raggiunto Wichita, e il sindaco, non appena Wyatt giunse in paese, lo nominò subito vice-sceriffo di Mike Meagher. Durante il suo  mandato, Earp dovette far fronte a pistoleri del calibro di Shangai Pierce, Mannen Clements (cugino di John Wesley Hardin che aveva capeggiato una scorreria nella stessa Wichita, subito fermata da Wyatt Earp), Rowdy Joe Lowe, che aveva ucciso regolarmente in duello Red Redfern, suo rivale in affari, e Melvin A. King, sergente dell'esercito unionista, che aveva minacciato Earp con due pistole in pugno, ma che venne subito disarmato dallo stesso vice, in un gesto di grande coraggio.

Due anni dopo, quando Dodge City crebbe d'importanza, Wyatt venne chiamato via telegrafo dal neo sindaco George Hoover, che chiedeva aiuto contro i cowboy turbolenti e i pistoleri, arrivati insieme alle prime mandrie. Così, si era nel 1876, Wyatt Earp lasciò Wichita e raggiunse Dodge City, "la Babilonia delle pianure". Qui trovò ad aiutarlo i vecchi amici Neal Brown, Charlie Bassett, Bill Tilghman e Bat Masterson, che tornava da Fort Elliott, dove aveva ucciso il famoso sergente Melvin King. La fama che questi coraggiosi uomini di legge avevano raggiunto richiamò a Dodge anche Edward Z. C. Judson, meglio conosciuto col nome di Ned Buntline, romanziere e novellista di storie del West. Come ringraziamento per avergli donato tanti spunti per i suoi racconti, Buntline donò ad ognuno degli sceriffi un modello speciale di pistola Colt 45, dalla canna lunga 40 cm, 20 in più del modello standard, che venne chiamata "Buntline Special".

Gli anni a Dodge City, per Wyatt, trascorsero senza episodi degni di nota, e così nel Luglio del 1876 partì, insieme  al fratello Morgan, per le Black Hills, dove era stato trovato l'oro. Lui e il fratello furono poco fortunati, e a Deadwood   (Sud Dakota) Wyatt trovò lavoro come postiglione di diligenze prima e come commerciante di legname dopo. Conobbe anche Turkey Creek Johnson, che sarà al suo fianco durante gli avvenimenti di Tombstone.

Deluso dall'esperienza poco fortunata di cercatore d'oro, Wyatt si spostò a Cheyenne (Wyoming), dove ebbe modo di assistere ad un duello rimasto famoso nella storia del West, quello tra Jim Levy e Charlie Harrison. La disputa si concluse con la morte di quest'ultimo, grazie alla freddezza ed alla lucidità con le quali Levy estrasse la pistola e sparò all'avversario. Questo duello confermò le convinzioni di Wyatt, che affermava che in duello nulla, per vincere, contava più della freddezza e della calma nell'estrarre e nello sparare.

Nel 1877 il sindaco di Dodge, che adesso era Jim Kelly, richiamò nuovamente Wyatt in città, dove arrivò nel Luglio dello stesso anno. Dodge era peggiorata dopo la partenza di Earp per le Black Hills ed adesso bisognava rimetterla in riga. Ma nessun grosso problema si oppose all'operato del marshal, a parte l'arresto di due influenti allevatori texani, Tobe Driskill e Bob Rachal, che portò all'arrivo in città del famoso pistolero Clay Allison, intenzionato ad uccidere Wyatt Earp. I due si incontrarono davanti all'ingresso del saloon "Long Branch": non appena Allison mise mano alla pistola, Wyatt estrasse le sue Colt, puntandogliele alle costole. Allison lasciò la pistola nella fondina, risalì a cavallo e spronò verso l'uscita della città. Chalk Beeson, proprietario del saloon, porse a Wyatt un fucile - lo stesso con il quale Billy Thompson uccise lo sceriffo Whitney a Ellsworth - pregandolo di far fuori «quel figlio di puttana». Ma non ce ne fu bisogno: Allison era già lontano.

Alla fine dell'anno, Earp ricevette dalla Santa Fe Railroad l'invito di mettersi sulle tracce e catturare il bandito Dave Rudabaugh, rapinatore di treni e di uomini (soprattutto cercatori d'oro). Poichè notizie fresche davano Rudabaugh a Fort Griffin (Texas), Wyatt dovette sorbirsi una cavalcata di 600 miglia. Quando arrivò, chiese notizie ad un vecchio amico dei tempi di Cheyenne, John Shanssey, che adesso era diventato padrone di un saloon. Shanssey disse a Wyatt che l'unica persona che avrebbe potuto aiutarlo era Doc Holliday, il famoso pistolero, freddo e micidiale sia con la pistola che con il coltello. Fu così, nel saloon di Shanssey, che nacque la famosa e solida amicizia tra le due leggende del West.

Con le informazioni di Doc, Wyatt riuscì a mettersi nuovamente sulle tracce di Rudabaugh, ma un telegramma da Dodge lo richiamava subito in città, poichè il fratello di Bat Masterson, Ed, era stato assassinato in una sparatoria da due cowboy, Jack Wagner e Alf Walzer, mentre tentava di disarmarli, la sera del 9 Aprile 1878. Quando arrivò in città, Wyatt ritrovò con sopresa Doc Holliday, che era partito da Fort Griffin con la sua donna, Kate Fisher (meglio conosciuta come "Big Nose" Kate, Kate "dal naso grosso"). Holliday salvò la vita a Wyatt, una sera di Maggio, quando quest'ultimo rimase sotto la mira delle pistole di una banda di cowboy guidata da Ed Morrison e Tobe Driskill, entrambi che covavano vecchi rancori nei confronti del marshal. Il confronto si svolse sulla soglia del saloon "Long Branch", dove i cowboy erano entrati armi in pugno a far baldoria e molestare i clienti. Wyatt Earp arrivò dalla strada, e si ritrovò con le nere bocche delle armi dei cowboy puntate su di lui. Morrison gli si avvicinò e, dopo aver invitato Wyatt  a pregare e ad estrarre la pistola, stava per premere il grilletto, quando da dietro spuntò Doc Holliday, con in ogni mano una minacciosa Colt, che puntò alla testa di Morrison, ordinando ai cowboy di lasciar cadere le armi. Allora Wyatt estrasse la sua e, colpendo con essa Morrison e Driskill, li trascinò fino alla prigione. Quest'evento cementò ancor di più l'amicizia tra Wyatt e Doc.

Nel 1879 Wyatt ricevette una lettera dal fratello Virgil, che lo invitava a pensare ad una vita da affarista in una nuova cittadina del West, la Tombstone regina dell'argento.

Così, nel Settembre dello stesso anno, lasciata la carica di marshal, Wyatt partì per Tombstone insieme al fratello Jim e a Mattie Blaylock, con cui conviveva. Durante il viaggio venne raggiunto da Doc Holliday, con il quale si fermò a Prescott (Arizona), prima di proseguire. Doc però non lo seguì, preferendo rimanere a Prescott, che sembrava promettere lauti guadagni al tavolo da gioco. Ripartito, Wyatt si fermò a Tucson, dove Charles Shibell, sceriffo della Contea di Pima (Arizona), lo nominò vice, carica con la quale entrò a Tombstone l'1 Dicembre 1879. Nel Gennaio del 1880 venne raggiunto dal fratello Morgan e da Doc Holliday. Gli Earp costruirono due case all'angolo di Fremont Street, su terreni che avevano comprato.

Nel frattempo Tombstone, che con il suo argento e i suoi affari aspirava a diventare la cittadina più importante del West, vide avvicendarsi sparatorie, uccisioni e cambi di guardia. In quell'anno infatti Charles Shibell venne sostituito da Bob Paul nella carica di sceriffo della Contea di Pima e il posto di vice, che Wyatt di conseguenza aveva rifiutato, venne preso da Johnny Behan, un ambiguo personaggio in amicizia con i peggiori elementi della città.

La sera del 27 Ottobre 1880, il marshal Fred White venne ferito mortalmente con un colpo di pistola da un bandito locale, Curly Bill Brocius. Wyatt Earp, pur non essendo più vice, colpì Brocius  in testa con la canna della pistola e lo chiuse in cella. Più tardi, ma non dopo mezzogiorno del giorno dopo, Brocius venne rilasciato perchè il marshal White, durante i suoi ultimi momenti di vita, l'aveva scagionato affermando l'involontarietà, da parte di Brocius, dell'accaduto. Il posto di marshal venne allora preso da Ben Sippy, nel Gennaio del 1881. Il giorno 15 dello stesso mese, Wyatt Earp dovette affrontare una folla inferocita di uomini che volevano impiccare John "Behind The Deuce", un gambler che aveva ucciso Henry Schneider, ingegnere della Tombstone Mining Corporation. Wyatt puntò il suo fucile a canne mozze su John O'Rourke, capo del gruppo, gridando la sua volontà di portarne con se almeno una decina, in caso fosse stato ucciso.

L'"Oriental Saloon", il locale da cui Wyatt Earp guadagnava il 25% di introiti provenienti dai tavoli da gioco, era sovente infastidito dalla presenza di Johnny Tyler, un giocatore che infastidiva la clientela. I proprietari, Bill Harris e Lou Rickabaugh, chiesero a Wyatt di liberare il locale dalla presenza di Tyler, e l'ex sceriffo di Dodge fu ben felice di cacciare fuori a calci il ficcanaso.

Alla fine di Gennaio del 1881, una nuova Contea, nominata Contea di Cochise, venne istutita e Tombstone ne fu la capitale. La protezione della nuova Contea venne affidata a Johnny Behan, che venne nominato sceriffo di Contea. Essendo Behan amico dei Clanton, la cui banda infestava Tombstone, affidò ai suoi uomini il compito di riscuotere le tasse, suscitando il malcontento della comunità.

Virgil Earp, che nel frattempo era diventato marshal della città, nominò vice i fratelli Morgan e Wyatt e l'amico Doc Holliday. Ciò scatenò le ire dei Clanton, che temevano di essere arrestati sotto l'accusa di rapina a mano armata a numerose diligenze. Ma ciò non era il solo motivo delle divergenze tra i due clan: in ballo c'era anche il controllo della città e gli scontri politici, in quanto i Clanton erano di matrice democratica e gli Earp repubblicana, si fecero sempre più numerosi e violenti.

Nella tarda serata del 25 Ottobre 1881, Ike Clanton, ubriaco, cominciò la sua solita serie di minacce ed insulti verso gli Earp. Girando di saloon in saloon, gridando che il giorno dopo avrebbe ucciso gli Earp e quel giocatore tubercolotico di Doc Holliday, Clanton finì all'"Oriental", dove venne raggiunto da Holliday che, furioso per le minacce rivoltegli, sfidò Ike su due piedi: l'ubriaco rifiutò, affermando di non essere armato e allontanandosi verso l'uscita, gridando che "Domani salderemo i conti".

La mattina del 26 Ottobre 1881, Ike Clanton e Tom McLowry erano fermi all'incrocio tra la Quarta strada e Allen Street, armati fino ai denti. Aspettavano l'arrivo di Billy Claiborne, di Billy Clanton e di Frank McLowry. Quando arrivarono, andarono all'armeria a rifornirsi di munizioni e poi alla stalla di proprietà di Johnny Behan. Quando questi, vedendo gli Earp in Allen Street, chiese che intenzioni avessero, si sentì rispondere da Virgil: "Li andremo a prendere". I fratelli si incamminarono lungo Allen Street, verso lo studio fotografico di Fly (nei pressi dell'OK Corral), dove i Clanton e i loro amici li stavano aspettando, e durante il cammino Doc Holliday si unì ad essi. Arrivati di fronte ai cowboy, Virgil gridò di consegnare le armi, ma in risposta ebbe l'inizio della sparatoria: in 30 secondi ci furono tre morti e tre feriti. Billy Clanton, Tom e Frank McLaury ci lasciarono la pelle, mentre Ike Clanton e Billy Claiborne scapparono dopo i primi spari. Virgil e Morgan Earp e Doc Holliday vennero feriti, rispettivamente al polpaccio destro, alla spalla sinistra e all'anca. Wyatt rimase illeso, con lo spolverino bucato dai colpi dei nemici.

Dopo la sparatoria gli Earp e Holliday vennero condotti in tribunale, ma vennero assolti dal giudice Spicer perchè «hanno agito nel rispetto dei loro doveri e della legge».

Gli strascichi della sparatoria si protrassero per lungo periodo, toccando il culmine in due avvenimenti: il 28 Dicembre 1881, quando cinque sconosciuti, facenti parte della banda Clanton, tesero un agguato a Virgil Earp, sparandogli da un edificio in costruzione con un fucile a pallini, i cui colpi gli devastarono il braccio sinistro, frantumandogli il gomito e rendendolo inutilizzabile per sempre, e lo colpirono alla schiena; e il 17 Marzo 1882 quando, mentre stava giocando a biliardo insieme a Wyatt al saloon "Campbell & Hatch", Morgan Earp venne ucciso da ignoti, che spararono dalla porta a vetri, colpendolo alla schiena,  spezzandogli la colonna vertebrale e lacerandogli le budella. Morì sul tavolo da biliardo. Due giorni dopo la bara di Morgan venne spedita in California, accompagnata dai fratelli, da Doc Holliday, Texas Jack Vermillion, Turkey Creek Johnson e Sherman McMaster, tutti amici di Wyatt. Virgil proseguì per la California, mentre Wyatt e i suoi amici scesero alla stazione di Tucson, dove incontrarono Bill Caldwell, membro della banda Clanton, e lo crivellarono di colpi, massacrandolo. A seguire, venne la vendetta sul resto della fazione Clanton: Indian Charlie, Curly Bill Brocius (ma non si sa con esattezza se sia stato realmente ucciso da Wyatt Earp) e Johnny Ringo vennero tutti uccisi, per vendicare sia la morte di Morgan che il ferimento di Virgil. Johnny Ringo venne ritrovato appoggiato ad un albero  nel Turkey Creek Canyon, con un proiettile in testa: si dice che l'abbia ucciso Wyatt, ma anche che l'abbiano   fatto Doc Holliday, Johnny "Behind The Deuce" o che si fosse suicidato. Ma in ogni caso la vendetta venne conclusa, e Wyatt si separò dai suoi amici per andare  a Dodge City, in aiuto dell'amico Luke Short, che l'aveva chiamato per risolvere una questione d'affari. Risolto quest'altro problema, Wyatt si spostò in California,  a San Francisco, e divenne proprietario terriero e arbitro di incontri di boxe. Nel 1897 andò in Alaska, dove era stato scoperto l'oro, ed aprì un saloon a Nome. Poi, nel 1901, tornò nel West, a Tonopah (Nevada) dove aprì un altro saloon e sfruttò alcune miniere. Tornò poi a San Francisco, dove nel 1927 e nel 1928 passò il suo tempo a dettare allo scrittore Stuart N. Lake le sue memorie. Wyatt Earp si spense il 13 Gennaio 1929 nella sua casa di Los Angeles, città dove aveva conosciuto l'industria nascente del cinema, il mitico John Ford e attori western quali Tom Mix e William S. Hart, che portarono la bara al funerale. Insieme a lui, fin dai tempi di Tombstone, c'era l'amata Josephine  Sarah Marcus, un'attrice di teatro di origini ebree, che morì nel 1944. Entrambi sono stati sepolti nel cimitero di Colma, vicino San Francisco.